Meskipun dulunya tampak seperti mimpi yang jauh, transportasi listrik sebagian besar sudah biasa saat ini. Penjualan mobil Tesla sudah melampaui kompetitor bertenaga gasnya, kapal listrik berlayar di lautan dan bahkan bus listrik menggusur angkutan massal bertenaga gas tradisional.
Sementara daratan dan lautan telah melihat masuknya alternatif listrik, langit sebagian besar masih menjadi domain pesawat berbahan bakar fosil. Tentu, ada beberapa pesawat listrik yang menjanjikan di luar sana melakukan penerbangan perdananya, meskipun mereka masih setetes dalam ember. Tetapi dengan pekerjaan yang dilakukan NASA pada pesawat listrik X-57 mereka, itu mungkin tidak akan terjadi lagi. Penerbangan listrik untuk massa bisa tepat di tikungan.
NASA telah mengerjakan proyek pesawat listrik mereka selama lebih dari 3 tahun sekarang, dengan pasti memeriksa tonggak ketika mendekati penerbangan listrik pertamanya.
Konsep untuk X-57 menggunakan dua motor listrik besar, satu di kedua ujung sayap, untuk penggerak utama pesawat. Selama lepas landas dan mendarat ketika peningkatan daya angkat diperlukan untuk mempertahankan penerbangan yang stabil pada kecepatan udara yang lebih rendah, X-57 akan menggunakan konsep yang dikenal sebagai “propulsi listrik terdistribusi”.
Propulsi listrik yang didistribusikan bergantung pada 12 motor listrik kecil yang tersebar di ujung sayap. Motor memaksa udara langsung di atas permukaan sayap, meningkatkan daya angkat. Konsep ini dirancang untuk sangat meningkatkan efisiensi pesawat dengan mengurangi permintaan energi yang dibutuhkan untuk menghasilkan daya angkat dan daya dorong yang memadai.
NASA mengkonfirmasi keefektifan desain propulsi listrik terdistribusi mereka dengan versi pertama mockup X-57 mereka, Mod I, yang sebenarnya hanya sayap uji yang dipasang pada semi truk.
Setelah membuktikan bahwa konsep itu berfungsi, NASA beralih ke pengujian baterai untuk X-57. Perampokan pertama mereka menggunakan paket baterai Li-ion yang tidak tersedia dan berakhir buruk ketika baterai mengalami kegagalan kritis selama uji pelarian termal pada bulan Desember 2016.
Setelah kemunduran ini, NASA memutuskan untuk membuat baterai khusus untuk X-57, bekerja dengan perusahaan Electric Power Systems. Baterai ini berhasil melewati uji pelarian termal pada Desember lalu, dan ditakdirkan untuk diuji terbang di ruang uji X-57 NASA berikutnya, Mod II.
Menurut Popular Mechanics, pimpinan teknis proyek X-57 Nick Borer mengkonfirmasi:
“Baterai penerbangan telah diuji dan dikirim ke Scaled untuk integrasi, dan tes penerimaan pada motor penerbangan sedang berlangsung. Seperti halnya program penerbangan dengan perangkat keras jenis apa pun, kami mengalami beberapa penundaan. Pada titik ini, tampaknya Mod II tidak akan terbang hingga 2019. Kami sedang bekerja di mana kami dapat memulihkan jadwal.”
Mod II belum akan memiliki sistem propulsi listrik yang didistribusikan. Sebaliknya, itu akan menjadi Tecnam P2006T yang dikonversi yang mesin gasnya diganti dengan motor listrik ganda utama X-57 dan baterai Sistem Tenaga Listrik.
Setelah pengujian Mod II yang berhasil, langkah selanjutnya adalah memasang sayap komposit lebih tipis yang direncanakan X-57 untuk membuat dan menguji Mod III.
Akhirnya, Mod IV akan menguji sistem propulsi listrik terdistribusi yang unik untuk X-57.
Electrek's Take
Pekerjaan yang dilakukan NASA pada X-57 kemungkinan akan berdampak besar pada industri penerbangan.
Saat ini, bagian tersulit dari membuat pesawat listrik yang efektif adalah menjejalkan cukup banyak baterai ke dalamnya sambil tetap membuatnya layak terbang.
Tidak seperti mobil listrik, yang hanya mendapatkan sedikit kurang efisien ketika membawa beban baterai yang berat, meminimalkan kelebihan berat pada pesawat sangat penting.
NASA mengklaim bahwa propulsi listrik yang didistribusikan dapat mengurangi permintaan energi pesawat sebanyak lima kali. Ini berarti baterai menjadi lebih sedikit, pesawat lebih ringan dan waktu terbang lebih lama - semua hal yang sangat kurang industri penerbangan saat ini.